АВТОР ФОТО,GETTY

Сера, которая выделяется у нас в ушах, - странная штука. Зачем она, из чего состоит? И правда ли, что она нужна для того, чтобы убивать паразитов? Обозреватель BBC Future ищет ответ на эти вопросы.

Киты никогда не чистят уши. Год за годом там собирается сера, по которой можно прочитать всю историю их жизни, рассказанную языком жирных кислот, спиртов и холестерина.

Подобное вещество накапливается в слуховых проходах многих млекопитающих, в том числе и людей.

Правда, у нас ушная сера не такая интересная. Написать по ней биографию человека не получится, ведь большинство из нас регулярно чистит уши (об этом мы еще поговорим ниже).

Однако за этой низменной субстанцией стоит высокая наука.

Ушная сера вырабатывается только в наружной части слухового прохода, где располагается от одной до двух тысяч сальных желез (кстати, на голове такие же железы обеспечивают естественную смазку волос) и видоизмененных потовых желез.

К полученному секрету добавляются волоски, отмершие клетки кожи и другие отходы жизнедеятельности организма - и ушная сера готова.

В течение долгого времени считалось, что эта субстанция служит преимущественно для смазки (поначалу ее даже использовали при изготовлении бальзамов для губ).

Кроме того, как утверждалось, она препятствует попаданию насекомых через слуховой проход в голову человека.

А некоторые даже полагают, что ушная сера, помимо всего прочего, является антибиотиком.

АВТОР ФОТО,GETTY

Подпись к фото,

У некоторых сера влажная и жирная, а у некоторых - посуше и потверже

В 1980 году научные сотрудники Национального объединения институтов здравоохранения США Туу Цзи Чай и Тоби Си Чай с помощью приспособления, которое они назвали "стерильным захватом для ушной серы", взяли у 12 человек пробы этого вещества и смешали их в спиртовом растворе.

Затем в полученную среду были помещены бактерии. Выяснилось, что раствор убивает 99% бактерий некоторых штаммов, в том числе палочку инфлюэнцы H. influenzae (которая, как ни странно, вызывает не инфлюэнцу) и один из штаммов кишечной палочки под названием K-12.

Другие штаммы кишечной палочки, а также стрептококки и стафилококки оказались более живучими - уровень смертности этих бактерий под воздействием ушной серы колебался от 30% до 80%.

Но очевидно, что ушная сера оказала бактерицидное действие на все 10 видов бактерий, участвовавших в исследовании.

Аналогичные результаты были получены в 2011 году в Германии. Ученые установили, что в ушной сере содержится десять пептидов, способных предотвращать развитие бактерий и грибка.

По мнению исследователей, инфекции в наружной части слухового канала происходят именно вследствие сбоя в защитном механизме, функционирование которого зависит от ушной серы.

Однако исследование, проведенное в 2000 году в университете Ла-Лагуна на Канарских островах (Испания), дало совершенно противоположные результаты.

По наблюдениям ученых, ушная сера не оказала практически никакого воздействия на стафилококки, а в большинстве случаев и вовсе способствовала размножению бактерий, в том числе кишечной палочки, по-видимому, создавая для них богатую питательную среду.

И это не единственное исследование, итоги которого ставят под сомнение противомикробные свойства ушной серы.

Пролить свет на причину столь существенных расхождений в выводах, сделанных учеными в рамках этих и других исследований, помогает одна деталь.

В экспериментах, проведенных в 1980 и 2011 годах, использовалась сухая ушная сера, тогда как в 2000 году ученые выбрали для тестирования именно влажную форму.

Совершенно неясно, влияет ли на самом деле это различие на приписываемые ушной сере противомикробные свойства, но гипотеза кажется заманчивой, тем более что оба вида серы состоят, по сути, из одних и тех же ингредиентов.

Впрочем, если вы не заглядывали в уши друзей, чтобы посмотреть, как выглядит их сера, вы, наверное, не меньше моего удивитесь, узнав, что сера действительно бывает двух видов. Откровенничать так откровенничать - у меня сера влажная.

АВТОР ФОТО,SCIENCE PHOTO LIBRARY

Подпись к фото,

Промывание ушей с помощью шприца позволяет удалить излишки серы без риска повредить барабанную перепонку

Тип ушной серы определяется генетически и сводится к разнице в одну-единственную букву в одном-единственном гене - ABCC11.

Если в начале названия этого гена стоит А - у человека сухая сера, если G - влажная (кстати, и запах у этих двух типов различается).

С помощью ушной серы ученые даже пытались определить направления миграции населения в древности.

У потомков европейцев и африканцев сера чаще всего влажная, а у выходцев из Восточной Азии - обычно сухая и чешуйчатая.

На тихоокеанских островах, в Центральной и Малой Азии, а также среди коренного населения Америки и инуитов наблюдается более равномерное распределение этих двух типов.

Впрочем, для большинства из нас самая актуальная проблема, касающаяся ушной серы, - каким способом ее удалить.

Судя по всему, этот вопрос остро стоял на повестке дня, по крайней мере, с I века н. э.

В своем трактате De Medicina ("О медицине") римский врач Авл Корнелий Цельс предлагает целый ряд методов удаления скопившейся в слуховых проходах серы.

"Если это корка, - пишет он, по-видимому, имея в виду сухую серу, - внутрь вливают нагретое растительное масло, перемешанное либо с ярь-медянкой на меду или с соком лука-порея, либо с небольшим количеством соды, растворенным в медовом вине". Ух!

После разрыхления серы ее можно вымыть из уха водой. Но "если это грязь" - что, по-видимому, обозначает влажный тип ушной серы, - "внутрь вводят уксус с небольшим количеством соды, и когда грязь размягчается, ухо промывают".

Кроме того, Цельс советует "промыть ухо бобровой струей, смешанной с уксусом, лавровым маслом и соком из кожуры молодого редиса или соком дикорастущего огурца с добавлением измельченных листьев розы. Закапывание сока незрелого винограда с розовым маслом также дает хорошие результаты при глухоте".

Эта рекомендация больше смахивает на рецепт ведьмина зелья, чем на цитату из научного трактата, но врачи и по сей день используют миндальное или оливковое масло для размягчения серной пробки - перед тем, как попытаться ее удалить.

Надо сказать, у некоторых людей проблема серных пробок действительно стоит настолько остро, что для ее решения требуется медицинское вмешательство.

АВТОР ФОТО,GETTY

Подпись к фото,

Врачи до сих пор используют оливковое масло для разрыхления серных пробок

По данным анализа, проведенного в 2004 году, в Великобритании ежегодно обращается к врачу с этой проблемой около 2,3 млн человек и обрабатывается около 4 млн ушей.

Чаще всего серные пробки образуются у лиц старшего возраста, детей и людей с нарушениями в обучаемости.

Разумеется, эта проблема может повлечь за собой потерю слуха, но, кроме того, еще и социальную изоляцию и даже паранойю в легкой форме.

"У некоторых пациентов с серными пробками, - пишут ученые, - также обнаруживается перфорация барабанной перепонки".

Однако поскольку ушная сера сама по себе не может повредить слуховую мембрану, напрашивается вывод о том, что пациенты сами наносят себе эту травму - возможно, при попытке самостоятельно извлечь серную пробку.

В связи с тем, что использовать ватные палочки для извлечения пробок рискованно - даже квалифицированным врачам, в большинстве случаев используется какое-нибудь размягчающее средство с последующим промыванием уха.

Однако мнения врачей по поводу оптимального размягчителя и пользы промывания как такового расходятся.

В 2012 году научные сотрудники медицинского факультета Миннесотского университета (США) Анджали Вайдя и Дайана Джей Мэдлон-Кэй пришли к выводу о том, что применение средств для размягчения ушной серы, промывание ушей и другие способы ручного удаления серных пробок хотя и имеют право на существование, но ни один из этих методов не является гарантированно более правильным, безопасным или эффективным, чем остальные.

И все же проведение данной процедуры лучше доверить специалистам. Несмотря на все сопутствующие риски, некоторые люди, приняв душ, смело тычут в уши ватной палочкой, прекрасно зная, что врачи не рекомендуют этого делать.

Чересчур активное воздействие может привести к перфорации барабанной перепонки или, как это ни парадоксально, к проникновению серы еще глубже в слуховой проход.

Более того, иногда вата соскакивает с палочки и остается в слуховом проходе как инородное тело.

В общем, главное, что следует запомнить: не используйте палочки для чистки ушей! Или, по крайней мере, не засовывайте их вглубь слухового прохода.

Еще одно средство альтернативной медицины, которого следует избегать как огня, - обработка ушей свечой.

Этот способ состоит в том, чтобы взять полую восковую или парафиновую свечу, поднести ее к уху и зажечь противоположный конец.

Считается, будто жар внутри пустой свечи вытягивает ушную серу из слухового прохода, и после этого ее легко удалить.

Если эта идея кажется вам безумной, вы совершенно правы. Она ничем не обоснована.

Кроме того, известно много случаев попадания расплавленного воска на барабанную перепонку, что очень болезненно и опасно. Так что считайте, что мы вас предупредили.